Opiniepeilingen zijn geen voorspellingen, maar momentopnamen van de voorkeuren van kiezer. Die momentopnames worden vaak beïnvloed door het nieuws van de dag. Denk aan onthulling over de
‘pussy tape’ in 2016, waarna Trump een duik maakte in de peilingen. Maar de effecten daarvan zijn vaak tijdelijk en zeggen weinig over de stemming op verkiezingsdag zelf.
FiveThirtyEight spreekt dan ook liever over kansberekeningen. De datasite gebruikt een model die alle peilingsdata omzet in een percentuele kans
die een kandidaat heeft om het presidentschap te winnen. Een dag voor de verkiezingen in 2016 gaf de datasite Clinton een kans van 71%. Maar dat betekende niet dat Trump met zijn 29 procent al op voorhand was uitgeschakeld.
Vergelijk het met de staatsloterij. Hoeveel loten zou je niet kopen als je wist dat je 29 procent kans had om de jackpot te winnen? Stel dat je aan de kust van Florida woont en een categorie 5 orkaan komt jouw kant op. Zou je dan niet evacueren als meteorologen waarschuwen dat je 29 procent kans hebt dat die orkaan op jouw voordeur landt? Het punt dat FiveThirtyEight hiermee wil maken: Biden staat er weliswaar goed voor in de peilingen, maar Trump is zeker niet kansloos.
Er is nog een reden waarom het verstandig is een flinke slag om de arm te houden. Opiniepeilers baseren hun methodes en modellen op verkiezingsuitslagen uit het verleden. Maar de pandemie heeft een unieke situatie gecreëerd. Kiezers aan beide zijden van het politieke spectrum zijn supergemotiveerd om hun stem uit te brengen, waardoor de opkomst waarschijnlijk veel hoger uitvalt dan normaal. Dat alleen al maakt deze verkiezingen een stuk onvoorspelbaarder.
Tal van staten hebben bovendien hun kieswetten aangepast zodat Amerikanen meer mogelijkheden hebben om hun stem uit te brengen. In andere staten hebben ze het juist
weer moeilijker gemaakt om te stemmen. Tientallen miljoenen kiezers hebben inmiddels vervroegd hun stem uitgebracht
in aantallen die Amerika nog nooit eerder heeft meegemaakt. Meer dan ooit brengen Amerikanen hun stem per post uit omdat het veilige manier is om het coronavirus te vermijden. Tegelijkertijd zijn er twijfels of al die poststemmen wel op tijd aankomen, omdat de nationale postdienst hapert na een reeks bezuinigingen. Dit is dan ook een verkiezingsjaar dat geen vergelijk kent.
Het is dan ook onzinnig om je aan voorspellingen te wagen. Ik zie het ook niet als een taak van journalisten om verkiezingsuitslagen te voorspellen. We hebben immers geen glazen bol. Het is belangrijker de verhalen te vertellen achter de keuzes die kiezers maken (zie ook
deze serie van verkiezingsportretten die we voor NOS Online hebben gemaakt). In 2016 hebben we geleerd dat we ons allemaal kunnen laten verrassen en dat zal dit jaar niet anders zijn. Een enorme verkiezingsoverwinning voor Joe Biden? Of opnieuw een zege voor Trump, die net als in 2016 de
popular vote verliest? Het behoort allemaal tot de mogelijkheden.