Het verhaal over de Rusland-connecties van Team Trump blijft de president achtervolgen. Afgelopen nacht kwam CNN met dit opmerkelijke verhaal. De inlichtingendiensten hebben volgens CNN aanwijzingen dat Trump-medewerkers mogelijk samenwerkten met Russische officials om Hillary Clinton te beschadigen. De zender baseert zijn verhaal op anonieme overheidsbronnen, die overigens zelf nog een stevige slag om de arm houden. Zie ook de voorzichtige formulering van CNN: “Info suggests Trump associates may have coordinated with Russians.”

Eerder op de dag kwam het Amerikaanse persbureau AP met nieuwe onthullingen over Paul Manafort, de voormalige campagneleider van Trump. Dit verhaal gebruikt meerdere bronnen en ziet er veel steviger uit dan dat van CNN. Van Manafort was bekend dat hij jarenlang als adviseur had gewerkt voor de regering van de Oekraïense president Janoekovitsj. Janoekovitsj was een trouwe bondgenoot van Poetin en zou in 2014 afgezet worden na grootschalige protesten in Kiev. 

Manafort heeft echter altijd ontkend dat hij ook de belangen van de Russische regering behartigde. “Ik heb nooit een relatie gehad met de Russische regering of Russische functionarissen. Ik ben nooit met hen in contact geweest. Ik heb nooit iemand gevraagd contact met ze op te nemen”, zei hij in januari nog in een interview met de Wall Street Journal.

AP wist de hand te leggen op documenten van Manafort, die een heel ander beeld schetsen. De Amerikaan werkte in het geheim voor de Russische miljardair Oleg Deripaska, die innige banden heeft met Vladimir Poetin. In een memo aan Deripaska schrijft Manafort dat hij werkt aan een plan “dat bijzonder voordelig is voor de regering van Poetin”. 

Voor zijn werkzaamheden ontving hij jaarlijks $10 miljoen van de Russische miljardair. Manaforts contract met Deripaska liep van 2006 tot en met 2009. Manafort bevestigde gisteren in een geschreven verklaring dat hij voor de miljardair had gewerkt, maar hij ontkende dat dit in dienst was van de Russische regering.

Het Witte Huis reageerde ogenschijnlijk nonchalant op de onthulling. Trumps woordvoerder Sean Spicer ontkende dat de president op de hoogte was van de werkzaamheden van Manafort voor Deripaska. “Het is krankzinnig te veronderstellen dat de president wist wie zijn cliënten waren tien jaar geleden. Er is geen enkele suggestie dat hij iets verkeerds heeft gedaan.”

Donald Trump presenteert zich graag als de ultieme dealmaker. Vandaag wordt duidelijk wat zijn talenten waard zijn. Het Huis van Afgevaardigden stemt over een wetsvoorstel dat Obamacare moet vervangen. 

Trump schuwt harde drukmiddelen niet. In een besloten bijeenkomst met Republikeinse Congresleden afgelopen dinsdag waarschuwde hij voor de gevolgen als zijn partijgenoten niet instemmen met het wetsvoorstel. “I’m gonna come after you, but I know I won’t have to, because I know you’ll vote ‘yes,’ Honestly, a loss is not acceptable, folks.”

Zijn verkapte dreigement lijkt een averechts effect te hebben gehad. De Republikeinen hebben een meerderheid van 44 zetels in het Huis van Afgevaardigden. Maandag hadden zeventien Republikeinse Congresleden al laten weten dat ze tegen de wet zouden stemmen. Na de besloten ontmoeting met Trump is het aantal Republikeinse tegenstemmers gegroeid en schommelt het volgens verschillende Amerikaanse media (hier, hier en hier) tussen de 25 en 29.

Daarmee kan het voorstel niet langer op een meerderheid rekenen in het Huis van Afgevaardigden en lijkt de wet al bij de eerste horde te stranden. Trump en Huisvoorzitter Paul Ryan zullen er vandaag alles aan doen om de twijfelaars en tegenstemmers alsnog over de streep te trekken. Maar het ziet ernaar uit dat de initiatiefnemers terug moeten naar de tekentafel.

De Amerikaanse inlichtingendiensten hebben “per ongeluk” communicatie onderschept van leden van Trumps overgangsteam. Mogelijk is daarbij ook communicatie van Trump zelf opgevangen. De onderschepte gesprekken waren een ‘bijvangst’ van het afluisteren van buitenlandse officials.

Met die opmerkelijke verklaring kwam Devin Nunes, de Republikeinse voorzitter van de Inlichtingencommissie van het Huis van Afgevaardigden. “Ik wil duidelijk maken dat de onderschepping van deze informatie niets te maken had met Rusland of het onderzoek naar Russische activiteiten en het team Trump”, zei hij op een persconferentie. Na aanhoudende vragen van journalisten gaf Nunes toe dat hij niet zeker wist of de communicatie van Trump is onderschept.

De actie van Nunes is om meerdere redenen merkwaardig. Allereerst, Nunes geeft leiding aan een commissie die juist kritisch onderzoek moet doen naar de Russische inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Een cruciaal onderdeel van dat onderzoek zijn de contacten tussen medewerkers van Trump en Russische functionarissen.

Nunes baseerde zich op informatie van de inlichtingendiensten. Hij stelde eerst Trump op de hoogte van zijn bevindingen en stapte vervolgens naar de pers. Zijn eigen Inlichtingencommissie moest het allemaal vernemen uit berichten in de media. De Democratische commissieleden waren dan ook laaiend.

“Als de informatie accuraat is, dan had dit gedeeld moeten worden met de commissie, maar dat is niet gebeurd”, zei het Democratische Congreslid Adam Schiff in een geschreven verklaring. “Ik heb mijn ernstige zorgen kenbaar gemaakt aan de voorzitter dat op deze manier een geloofwaardig onderzoek niet meer mogelijk is.” 

Het onderzoek van de Inlichtingencommissie van het Huis van Afgevaardigden is hiermee in feite lamgeslagen. De roep om een onafhankelijk onderzoek naar de Rusland-connecties van Team Trump zal dan ook steeds luider klinken.

Nunes’ actie heef alles weg van een opzichtige poging om de aandacht af te leiden van het pijnlijkste moment in Trumps prille presidentschap. FBI-directeur Comey bevestigde afgelopen maandag dat de inlichtingendiensten onderzoek doen naar banden tussen Trump-getrouwen en de Russen. Ook wees hij Trumps beschuldiging dat Obama Trump Tower had laten afluisteren, resoluut van de hand.

Nunes, die eerder nog had gezegd dat er geen bewijs was voor Trumps beschuldiging, gaf nu de indruk dat er toch niet iets helemaal in de haak was. Trump sprong meteen in deze opening. Hij voelt dat zijn beschuldiging over Obama nu “enigszins” gerechtvaardigd is. “Ik kan erg waarderen wat nu is gevonden”, zei hij in een reactie.

Volgens het Democratische Congreslid Schiff is de verklaring van Nunes misleidend. “Ik heb de voorzitter later nog gesproken. Hij heeft tegenover mij bevestigd dat de meeste namen in de onderschepte communicatie onherkenbaar zijn gemaakt, maar dat hij toch achter de mogelijke identiteit van de betrokken partijen is gekomen. Er is geen enkele aanwijzing dat de inlichtingendiensten een fout hebben gemaakt in hun procedures.”

Schiff is vernietigend in zijn oordeel over Trumps beschuldiging. “Nunes’ verklaring suggereert op geen enkel wijze dat de president was afgeluisterd door zijn voorganger.”

In Washington kwamen gisteren vertegenwoordigers van meer dan zestig landen bijeen, die de zogeheten Global Coalition on the Defeat of ISIS vormen. De coalitie werd drie jaar geleden gevormd om de Islamitische Staat te verslaan.

Trump heeft het afgelopen jaar felle kritiek geuit op de IS-aanpak van zijn voorganger Obama, die in zijn ogen “een totale mislukking” was. De president beloofde met een radicaal andere strategie IS te vernietigen. Maar volgens minister Koenders, die namens Nederland op de top aanwezig was, presenteerden de Amerikanen geen nieuwe aanpak.

“Ik heb niet een heel andere strategie van de Amerikanen gezien. Volgens mij is die er ook niet. Het is meer een voortgang en intensivering van wat er al gedaan wordt.”

De Nederlandse minister reageerde wel verontrust op de recente begroting van Trump. Vorige week werd bekend dat het ministerie van Buitenlandse Zaken ruim een kwart van zijn budget verliest. De strijdkrachten daarentegen kunnen rekenen op een forse verhoging, met maar liefst $54 miljard dollar. Trump lijkt te kiezen voor meer soldaten en minder diplomaten. 

Koenders: “Daar maak ik me wel zorgen over. De afgelopen twintig jaar hebben we geleerd dat militair ingrijpen niet de enige oplossing is. Als je niet veel meer doet aan internationale samenwerking, diplomatie en stabilisering, dan ga je geen duurzame vrede creëren.”

De Secret Service, die belast is met de beveiliging van de president en zijn familie, heeft om een budgetverhoging gevraagd van $60 miljoen. De ongebruikelijke gezinssituatie van Trump zorgt namelijk voor extra druk op de Secret Service.

Zo reist Trump bijna elk weekend naar zijn buitenverblijf Mar-a-Lago in Florida. Mar-a-Lago is geen privéverblijf van Trump, maar een commercieel golfresort waar gasten voor een stevig entreegeld van $200.000 lid van kunnen worden. Dat brengt extra complicaties met zich mee voor de beveiliging. Mar-a-Lago is sowieso een logistieke nachtmerrie om te beveiligen vanwege de open ligging aan de kust. 

Maar het grootste gedeelte van de budgetverhoging lijkt gereserveerd te worden voor de beveiliging van Trump Tower in New York. Trumps echtgenote Melania heeft besloten niet mee te verhuizen naar het Witte Huis. Zij is met haar zoon Barron achtergebleven in Trumps oorspronkelijke woning in New York.

Ook de oudste twee zoons van Trump opereren vanuit Trump Tower, waar ze het bedrijf van hun vader leiden. De Secret Service beschermt alle volwassenen kinderen van Trump. Door de buitenlandse zakenreizen van zijn zoons lopen de kosten snel op. Een bliksembezoek van Eric Trump aan Uruguay resulteerde in een hotelrekening van $100.000 voor de Secret Service. 

De Secret Service is niet de enige organisatie die met stijgende beveiligingskosten te maken heeft. De Washington Post rekende vorige maand al uit dat de politie van New York op jaarbasis $183 miljoen kwijt is aan de beveiliging van Trump Tower. Ter vergelijking: de totale reiskosten van de Obamas bedroegen $96 miljoen dollar over een periode van acht jaar.