Alle ogen waren de afgelopen 24 uur weer stevig gericht op de Russische inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezing, een verhaal dat Trump maar niet van zich af kan schudden. De House Intelligence Committee had de directeuren van de FBI en afluisterdienst NSA opgeroepen om te getuigen.  

De hoorzitting was om twee redenen bijzonder. Allereerst, de zitting was openbaar. Normaal vinden deze hoorzittingen achter gesloten deuren plaats, maar door de ernst van de verdenkingen mocht dit keer iedereen meeluisteren.

Twee: FBI-directeur James Comey beantwoordde vragen over een onderzoek dat nog lang niet is afgerond (voor de liefhebbers: hier is het hele transcript van het verhoor). De FBI geeft doorgaans geen commentaar over lopende onderzoeken. Ze maakt alleen een uitzondering als het publieke belang daarbij is gediend. “Dit was een van die omstandigheden”, bevestigde Comey. 

De hoorzitting duurde ruim vijf uur en het was van meet af aan duidelijk welk politieke spel de Democraten en Republikeinen speelden. De Democratische leden van de Intelligence Committee deden hun best de Russische hackactiviteiten aan de Trump-campagne te verbinden. Ze wezen voortdurend op de Ruslandconnecties van Trump-medewerkers en de positieve opmerkingen van Trump over Poetin.

“Is it possible that all of these events and reports are completely unrelated and nothing more than an entirely unhappy coincidence? Yes, it is possible. But it is also possible, maybe more than possible, that they are not coincidental, not disconnected and not unrelated”, insinueerde het Democratische commissielid Adam Schiff. 

De Republikeinen benadrukten vooral de “illegale lekken” uit de inlichtingendiensten, die in hun ogen ernstiger zijn dan de Rusland-connecties zelf. Ze suggereerden dat de lekken politiek gemotiveerd waren om Trump te beschadigen. 

Comey wilde niet zeggen hoe lang het onderzoek nog gaat duren, maar de Republikein willen dat de FBI haast maakt. “The longer this hangs out there, the bigger the cloud. If you have evidence, especially as it relates to people working in the White House or in the administration, that is information we really should know”, zei de Republikeinse commissievoorzitter Devin Nunes.

Vanaf de Twitter-zijlijn mengde Trump zich ook nog in de discussie. Tijdens de hoorzitting verklaarde Comey dat er geen bewijs was dat de Russen erin waren geslaagd het stemproces op verkiezingsdag zelf te beïnvloeden. Trump tweette prompt dat de verkiezingen niet beïnvloed waren.

Die tweet werd tijdens de hoorzitting nog voorgelegd aan Comey zelf. Die antwoordde dat de president zijn uitspraak verkeerd geïnterpreteerd had. “Dat hebben we vandaag niet zo gezegd.” De FBI heeft volgens Comey geen onderzoek gedaan of de Russische hackactiviteiten op enige wijze de verkiezingsuitslag hebben beïnvloed. “We’ve offered no opinion, have no view, have no information on potential impact because it’s not something we looked at.”

Door alle rumoer bij het House Intelligence Committee kreeg een andere belangrijke hoorzitting veel minder aandacht. Neil Gorsuch, door Trump naar voren geschoven als kandidaat voor het Hooggerechtshof, moest verschijnen voor een Senaatscommissie, die hem de komende dagen gaat verhoren. 

De eerste dag was nog vrij eenvoudig voor Gorsuch, omdat die gedomineerd werd door openingsverklaringen van de verschillende leden van de Senaatscommissie en natuurlijk van Gorsuch zelf. Vandaag begint het echte werk en dan kan Gorsuch een spervuur van vragen verwachten.

We hebben het in deze nieuwsbrief talloze malen gehad over het Twittergedrag van de president. Trump beschouwt Twitter als een van zijn machtigste wapens om de nieuwsagenda te beïnvloeden. “I think that maybe I wouldn’t be here if it wasn’t for Twitter”, zei de president vorige week nog in een interview. Maar zijn medewerkers in het Witte Huis raken in toenemende mate gefrustreerd door de Twitter-kanonnades van hun baas, zo schrijft de New York Times in dit intrigerende verhaal.