Een week nadat Trump zijn Nationale Veiligheidsadviseur Michael Flynn had ontslagen, heeft de president een opvolger aangesteld: luitenant-generaal H.R. McMaster. Anders dan zijn voorganger Flynn was McMaster niet betrokken bij de politieke campagne van Trump.

McMaster staat bekend als een briljante militaire strateeg en een onafhankelijk denker die vaak tegen de conventionele denkwijze ingaat. Hij vocht in de Golfoorlog van 1990 en speelde een cruciale strategische rol in de Irak-oorlog onder George W. Bush. Invloedrijke Republikeinen in het Congres waren zeer te spreken over McMasters kwaliteiten en ze hadden de afgelopen dagen stevig gelobbyd bij het Witte Huis om hem aan te stellen.

De zoektocht naar een opvolger van Flynn was geen eenvoudige voor Trump. Aanvankelijk had de president vice-admiraal Harward benaderd, maar die bedankte voor de eer. Vervolgens kwam oud-generaal David Petraeus in beeld, maar ook die gaf aan dat hij niet in aanmerking wilde komen voor de post. De afgelopen dagen interviewde Trump vier andere kandidaten, maar al snel maakte hij een keuze voor McMaster.

In één opzicht is McMaster een opvallende keuze voor Trump. De luitenant-generaal ziet de agressieve houding van Rusland in Syrië en Oekraïne als een grote bedreiging voor het Westen. Vorig jaar schreef hij een uitgebreid onderzoeksrapport, waarin hij nieuwe strategieën voorstelt tegen de Russische agressie. Daarmee is McMaster niet de enige in de regering-Trump. Ook minister Mattis van Defensie pleit voor een hardere aanpak van Rusland. Trump daarentegen heeft meerdere keren zijn bewondering geuit voor Poetin.

Morgen begint even buiten Washington DC de jaarlijkse hoogmis van de conservatieve beweging: de Conservative Political Action Conference (CPAC). Hier komen alle stromingen van de conservatieve beweging bijeen; van fiscaal conservatieven tot christelijk rechts, van de buitenlandse haviken tot de Tea Partiers, en alles wat daartussen zit. Het is altijd een ideale gelegenheid om de thermometer in conservatief Amerika te steken en zeker nu in het tijdperk van Trump. 

Ik was twee jaar geleden op CPAC en toen werd de conferentie gedomineerd door de vele presidentskandidaten-in-spe. Jeb Bush, Marco Rubio, Scott Walker, Rand Paul, Rick Santorum, Mike Huckabee waren aanwezig, en jawel, ook Donald Trump maakte toen zijn opwachting (Trump is trouwens een geregeld bezoeker van CPAC). 

Het loont de moeite om onze verslagen van twee jaar geleden  (hier en hier) terug te kijken/luisteren. We bespeurden toen al grote onrust bij de Republikeinen. Jeb Bush stond weliswaar te boek als de gedoodverfde favoriet voor de Republikeinse nominatie, maar de aanwezige Republikeinen op de conferentie waren niet zo enthousiast over hem. Trump werd overigens door niemand serieus genomen toen.

Het is interessant te zien hoe in korte tijd Trumpisme zijn greep heeft gekregen op CPAC. Twee jaar geleden liepen we op de conferentie figuren als Ann Coulter en Pamela Geller tegen het lijf, die net als Trump een nationalistisch America First-beleid met een hard anti-immigratiestandpunt propageren. Toen opereerden ze in de marge van CPAC, in kleine achterafzaaltjes met slechts een handjevol mensen in het publiek.

Nu is hun beweging mainstream geworden. Naast de usual suspects spreken prominente leden van Trumps kabinet op de conferentie, zoals vice-president Mike Pence, Trumps chef-staf Reince Priebus en Witte Huis-adviseur Steve Bannon. Ook Trump zelf zal zijn opwachting maken.  

Het sterkste signaal van deze veranderde tijd was de prominente plek die Milo Yiannopoulos kreeg op CPAC. Voor wie de rechts-populistische nieuwsite Breitbart (een belangrijke spreekbuis voor Trump) goed volgt, is Yiannopoulos een bekende naam. 

De polemische Brit heeft zich in zijn Breitbart-columns opgeworpen als een kruisridder vóór de vrijheid van meningsuiting en tégen politieke correctheid, islam en feminisme. Een recent optreden van Yiannopoulos op de Universiteit van Californië kon niet doorgaan, omdat protesten tegen zijn aanwezigheid ontaardden in gewelddadige rellen.

Op CPAC was hij aanvankelijk aangewezen als een van de keynote speakers, wat tot grote beroering leidde bij traditionele conservatieven. Maar de organisatoren trokken hun uitnodiging weer in, toen een video-opname van hem opdook. Daarop is te horen hoe hij pleit voor seksuele relaties tussen “jonge jongens en oude mannen”. 

Yiannopoulos reageerde op Facebook met deze verklaring. Hij ontkent dat hij aanspoort tot pedoseks en zegt dat zijn woorden uit hun verband zijn gerukt. Hij geeft wel toe dat zijn woordkeus ongelukkig was.  

Voor CPAC-organisator Matt Schlapp was dit in ieder geval een stap te ver. “Due to the revelation of an offensive video in the past 24 hours condoning pedophilia, the American Conservative Union has decided to rescind the invitation.” Een geplande boekdeal van Yiannopoulos gaat nu ook niet door. 

De afgelopen 24 uur werden dertien joodse centra in vijf Amerikaanse staten ontruimd, nadat ze een bommelding hadden gekregen. In alle gevallen bleek het vals alarm te zijn, maar bij de joodse gemeenschap in Amerika groeien de zorgen over toenemend antisemitisme in Amerika. First daughter Ivanka Trump, die zich voor haar huwelijk met Jared Kushner tot het jodendom bekeerde, riep op Twitter op tot religieuze tolerantie.

Haar reactie was aanmerkelijk anders die van haar vader, vorige week tijdens een persconferentie. Een joodse journalist had Trump gevraagd wat hij tegen groeiende antisemitisme gaat doen in Amerika. Trump was duidelijk gepikeerd door de vraag en hij kapte de journalist ruw af. “Number one, I am the least anti-Semitic person that you’ve ever seen in your entire life. Number two, I’m the least racist person.”