De succesvolle uitvinder Thomas Edison zag zijn doofheid als een kracht

Goedemorgen,

Eerder schreef ik al over de slechthorende programmeur Vinton Cerf, die de basis legde voor het internet. Maar hij is zeker niet de enige slechthorende die een grote impact heeft gehad op de wereld zoals we die nu kennen.

Thomas A. Edison (1847-1931) is de uitvinder van onder andere de gloeilamp, de fonograaf (de voorloper van de grammofoon) en de filmprojector. Ik kwam er kortgeleden achter dat Edison sinds zijn 12e, vermoedelijk door roodvonk, ernstig slechthorend was.

Ik was benieuwd hoe hij daarmee omging en ging het verder onderzoeken. Zo stuitte ik op een artikel uit april 1925 in Cosmopolitan, getiteld: How My Deafness Helped You to Hear The Phonograph. Daarin vertelt Edison dat hij zijn slechthorendheid niet als een handicap zag. Sterker nog, hij zag het als een kracht.

Nadat Edison op twaalfjarige leeftijd doof werd, bracht hij veel tijd door in de publieke bibliotheek van Detroit. “Mijn doofheid dreef mij waarschijnlijk tot lezen”, schrijft Edison in de Cosmopolitan. “Ik las niet een paar boeken, ik las de bibliotheek. Hij las boeken als Robert Burton’s The Anatomy of Melancholy en de Principa van Isaac Newton. Het is deze nieuwsgierigheid die leidde tot zijn succes als uitvinder.

Edison zag kansen die anderen niet zagen. Als jonge man ging hij, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, werken als krantenjongen op het station van Detroit. In april 1862 vond de Slag om Pittsburgh plaats. Daar zag de jonge Edison een commerciële kans. “In mijn isolement (afzondering zou een betere term zijn) had ik tijd om over dingen na te denken”, zegt hij in de Cosmopolitan. “Ik besloot dat als ik een bericht vooruit kon sturen naar verder gelegen stations dat er groot oorlogsnieuws aan zat te komen (…) ik meer kranten zou verkopen dan normaal.” Dat was een succes, en zo lukte het Edison om geld te verdienen om zijn verdere carrière te financieren.

In Cosmopolitan vertelt hij dat het geluid van de eerste telefoon van Alexander Graham Bell zo zwak was dat hij het niet kon horen. Hij ging daarmee aan de slag en vond in 1877 een verbetering: een zogenaamde ‘koolmicrofoon’, een soort luidspreker. Die verkocht hij aan Bell, en zo werd de telefoon een succesvolle uitvinding. Zoals Edison zelf zegt: “De telefoon zoals we die nu kennen, was misschien vertraagd als een dove elektricien niet de taak op zich had genomen om er een praktisch ding van te maken.”

Zijn uitvinding van de koolmicrofoon bracht hem op nieuwe ideeën. Zou hij geluid vast kunnen leggen, op kunnen nemen? In 1877 onthulde hij de fonograaf, zijn nieuwste uitvinding.

Bij de fonograaf worden de geluidstrillingen in een metaallaag vastgelegd, die om een cilinder wordt aangebracht. De naald wordt op het begin van de cilinder geplaatst en in het geluidsspoor gezet. Door de cilinder rond te draaien wordt het opgenomen geluid via een hoorn afgespeeld. Het is de grote doorbraak van Edison, en in latere jaren perfectioneert hij de uitvinding.

In Cosmopolitan vertelt hij: “De fonograaf was nooit geweest wat het is nu (…) als ik niet doof was geweest. Doordat ik doof ben, heb ik mijn kennis over geluid zeer sterk ontwikkeld en wist ik dat niemand – ook ik niet – boventonen kon opnemen. Anderen die aan de fonograaf werkten, waren zich niet bewust van deze imperfectie, om dat ze niet doof waren. Doofheid, puur en simpel, zorgde voor het experimenteren dat de machine perfect maakte. Het kostte me twintig jaar om een perfecte opname van pianomuziek te maken, omdat het vol boventonen zit. Nu kan ik het – alleen maar omdat ik doof ben.”

Vanwege zijn gehoor, vertrouwde Edison niet op mondelinge afspraken. Hij ging ervan uit dat er altijd een kans was dat hij deze niet helemaal goed zou verstaan. Dus liet hij alle afspraken zwart-op-wit vastleggen. “Dat heeft me zeker gered van moeilijkheden die ik zeker had gehad als ik goed had kunnen horen”.

Ik hoop dat dit verhaal over Thomas A. Edison jou ook inspireert. Laat je gehoorverlies je niet in de weg staan om kansen te pakken. En ben je een kenniswerker? Plan dan tijd voor gefocust werk. Want, zoals Edison het zegt: het beste werk wordt gedaan in afzondering.

Succes met je werkweek,

Stan